中国的水文化源远流长。以水作为群众休闲娱乐的载体，则是古已有之，例如唐代的曲江游宴以及历代文人的西湖雅游。实际上，水上休闲一直是我国群众的传统休闲方式之一，特别是在有人工或天然湖泊的城市公园中，通过游船泛舟湖上是非常普及的一项休闲活动。然而，进入新世纪后，水上休闲和娱乐发生了巨大的变化，其中最为突出的变化之一就是水上乐园的迅速崛起和发展。
  根据世界水上乐园行业协会(WWA)的定义，水上乐园是指一个拥有水滑梯、造浪池、漂流河以及其他水上休闲设施的以水为主要特征的游乐场所。它的兴起在极大程度上改变了水上休闲娱乐的形态，并成为一项产业规模迅速扩大的休闲娱乐新业态。目前，水上乐园一般被认为是主题公园或乐园的一种形式，是主题公园的重要组成部分。
  现代意义上的水上乐园起源于西方。水上乐园行业虽然1940、1950年代即在北美出现，但是被WWA正式承认的第一个水上乐园是乔治*米莱于 1980年代在奥兰多创建的Wet 'N Wild 水上乐园，2004年他被WWA授予“水上乐园之父”的称号。水上乐园在西方的迅速发展对中国水上乐园行业的产生和发展产生了重要影响。
  除了受到西方水上乐园行业发展的影响外，作为主题公园的有机组成部分，中国水上乐园的发展与中国主题公园行业的发展之间也有着密切的联系。改革开放后的20世纪80～90年代，主题公园迅速被引入中国，并呈现出人造微缩景观和城市游乐园两种基本形态。其中，在城市游乐园中，已经出现了水上乐园的身影。1985 年广州东方乐园内的“水上世界”是我国第一座水上乐园。之后，以北京、上海、广州、深圳、成都、沈阳、苏州和珠海等城市为中心，陆续修建了数十座水上乐园。但是，这个时期兴建的水上乐园普遍存在面积较小和投资金额小的问题，大多数只有一、二万平方米，投资金额只有一、二千万，主要采用国产设备。另外，由于不合理的市场定位、高门票、激烈竞争、管理不善、交通不便、安全问题以及其他诸多原因，使得除少数经过更新改造后能够继续运营乃至发展壮大外，大多数普遍具有“一年兴，二年盛，三年衰，四年败”的短生命周期，转化为住宅、城市公共设施等其他用途。
  整体来看，这一时期的水上乐园发展一方面是在学习西方的发展过程和经验，但更多的是依赖自我探索。大量的水上乐园倒闭为行业的进一步完善和提升提供了有益的经验和教训。一些水上乐园发展的基本规律得到了有效总结。主题、区位、投资、营销、利润和监管在水上乐园建设和发展过程中的地位和作用得到了科学系统的认识，从而为 2000年以后水上乐园的大规模发展奠定了基础。
  2000 年以后，在本土主题公园开发建设总体上全面复苏的形势下，中国水上乐园的发展也进入了新时期。经济的持续发展，居民休闲娱乐的强劲需求，旅行交通条件的改善，以及政府、民营和海外资本的多种投资介入，中国水上乐园迅速发展，特别是从 2007 年开始，诸如广州长隆水上乐园、北京水立方嬉水乐园和上海欢乐谷玛雅水公园等一批具有很大影响力的大中型水上乐园的出现，标志着我国水上乐园已经进入大资金、品牌化、强营销和大市场的新阶段。